『薬屋のひとりごと 第3期【第1クール】』第55話「賭け」感想｜猫猫の飲み比べと税逃れ

夜の来訪と化粧の時間

第55話「賭け」は、やぶ医者の里帰りに同行した猫猫と壬氏が、紙職人の家族と地主のもめごとに立ち会う回だった。前半は久しぶりの二人の掛け合い、後半は猫猫の独壇場となる飲み比べと、税逃れの種明かし。静かな回が続いていたぶん、猫猫らしさが全開になった痛快な一話だった。

湯の秘密

冒頭、髪を洗い終えたばかりの猫猫の部屋に、壬氏がこっそりやって来る。「お前この化粧を真似できるか」と頼まれた猫猫は、「多分できます」、「道具さえあれば」と引き受ける。新しい湯を用意しようとすると、壬氏は「手間がかかるだろ」、「これでいい」と、そばにあった湯で顔を洗ってしまう。

ところがその湯は、猫猫が髪だけでなく足まで洗ったあとのものだった。それでも「本人が気にしてないなら余計なことは言わないでおこう」と黙っておくことにするのが、いかにも猫猫らしい。壬氏が知ったらどんな顔をするのか、想像するだけで笑ってしまった。

今までで一番息が合った

化粧の合間には、旅の目的も語られる。羅半が「この地方のここ数年の米の出荷量がおかしいらしい」と気にしていたこと、そして「紙の製造はこれから力を入れるべき大事な産業だ」、「職人が素人になり変わられては困る」という話。甘い雰囲気の場面に見えて、ちゃんと後半の謎解きの材料が並べられているのがうまい。

化粧が仕上がると、今度はいたずら心に火がつく。「これはひどい」、「やめてくれ」、「そう言われたらもっとやりたくなるというものだ」と、二人で顔を塗り合ううちにどんどんエスカレートしていく。痣の化粧をした壬氏と、顔を真っ赤にした猫猫が笑い合う姿は、まるで子どものじゃれ合いだった。

そこへ馬閃が入ってきて、二人の体勢を見てあらぬ誤解をしてしまうのがお約束どおりで楽しい。気まずいはずの場面なのに、最後の「今までで一番息があったな」という言葉には、二人の距離が少しずつ縮まっているのが感じられた。

地主との話し合い

濁り酒と澄んだ酒

翌日、話し合いの場となったのは村の酒場だった。猫猫はさっそく店の様子に目をつける。「それにしても店の規模の割に酒が多いな」、「店の主流の酒は棚にある濁り酒」。奥の大きな甕には澄んだ酒。何気ない観察が、あとで大きな意味を持ってくる。

地主の要求は、とても話し合いと呼べるものではなかった。払えないなら出て行け、待ってほしいなら紙作りを教えろ。「その間に紙作りを教えたら」、「技術を盗まれることになってしまう」という見立てどおり、狙いは職人たちを追い出して入れ替わることだと透けて見える。

契約書の謎

争点となった契約書は、十年以上前のものでも「紙質は綺麗なものだな」と感心されるほどしっかりしたものだった。それなのに地主側は、先代の地主が字を読めなかったことを理由に「契約書は無効だって言うんだ」。代書した人も立ち会った人も、もう亡くなっている。「やっぱりめちゃくちゃだ」という声に、見ている側も深くうなずいた。

しかも話がまとまったとたん、地主は「よしそうと決まったら酒をくれ」、「こいつらにもな」と上機嫌。悔しがる職人たちを横目に祝杯をあげる姿は、見ていて腹が立つほどだった。

先代の地主は、よく働く小作人から地主になった人だったらしく、読み書きを学ぶ機会がなかったのだろうという見立てにも納得がいく。生前は奥さんが代わりに書類を見ていて、亡くなったあとは代書の店に頼んでいたという。手続きはきちんと踏んでいるのに、関わった人がもういないことを逆手に取って無効を言い立てる。弱い立場の職人たちを追い詰めるそのやり方に、猫猫たちが黙っていられなくなるのも当然だった。

猫猫の賭け

清酒の違和感

ここで猫猫が気づいたのが、地主の注文した酒だった。「濁り酒じゃない」、「清酒だ」。しかも周りの者にまで清酒をふるまっている。「この店にはもっと安い酒があるのに」。猫猫は自分も同じ酒を頼み、味を確かめる。「都の酒ほど精錬されていないが悪くない」、「ただアルコールは味のまろやかさに比べて濃い」。酒好きの舌が、そのまま謎解きの道具になっているのが面白い。

自分を担保にした飲み比べ

そして猫猫は、地主たちに「飲み比べを致しませんか?」と持ちかける。賭けるものは何かと問われ、差し出したのはなんと自分自身。「銀300はいけますよ」という強気な値付けに、地主側は相場を知らないのかと笑う。そこから猫猫は、言葉の応酬で地主の神経を逆なでしていく。

「読み書きもろくにできないなら紙なんて一生使えませんよ」、「教えてもらってもまともに作れないのでは」。さらに「汚れた大根をそのまま引き渡しても 銀50もつかないに決まってます」と言い放ち、「大根が田舎娘のたとえだってことはちゃんと伝わったらしい」と心の中でほくそ笑む。相手の神経を逆なでする言葉選びが実に意地悪で、それがまた痛快だった。わざと怒らせて賭けに乗らせる手際が見事だった。そこへ「この娘が銀300で買えるなら安いものだ」と大金を見せる声が上がり、勝負の舞台が整う。

一人ずつ潰していく

飲み比べが始まると、勝負はあっという間だった。地主側が強い蒸留酒を出してきても、猫猫は「アルコールの高い酒を出してきたのが間違いだ」、「こっちは飲み慣れている」と余裕の表情。一人倒すごとに掛け金が倍になり、「借金の残りが4500だとしてあと1人に勝てばいい」と冷静に計算しているのが頼もしい。

何杯も飲み干すうちに、「4人分相手にしたとなればさすがに溜まってくる」という本音もちらりとのぞく。それでも顔色ひとつ変えずに次の相手を待つのだから、猫猫の肝の据わり方には恐れ入るばかりだ。

最後の相手は地主本人。猫猫は「ちょっと味を変えようかと」と酒に何かを足し、地主はそれを飲んだとたんに倒れてしまう。猫猫自身も同じ酒を飲んでいるのに、「私も同じものを飲みましたよ」とけろりとしている。その種明かしは、「別に私は酒の味を変えたくてアルコールを足しただけです」。足したのは、いざというときのために持ち歩いている消毒用のアルコールだった。

驚くべきは、その酒を猫猫も平気で飲み干していることだ。「あれくらいなら平気です」、「早く終わればいいと思いまして」。トリックかと思わせて、実は猫猫の酒の強さそのものが決め手だったという展開に笑ってしまった。もちろん真似をしてはいけないけれど、猫猫だからこそ成立する勝ち方だった。

税逃れの種明かし

これは私の取り分

職人たちから「いくら自信があっても自分の身を担保に賭けをするのはどうかと思うぞ」、「ましてや俺たちのために」と心配されても、猫猫の返事は「何か勘違いされていませんか」、「これは私の取り分です」。人助けのつもりなど少しも見せないところが、猫猫らしくて好きだ。

目を覚ました地主が「さっきの賭けは無効だ」と言い出すと、猫猫は証文と手形を突きつける。それでも認めない地主に向けて、とうとう切り札を出す。「役人に税をごまかしていることを報告するより他ありません」。

米の収量と濁り酒

ここからの謎解きが、この回のいちばんの見どころだった。「酒は作る際国の許可がいります」。店が話し合いの場を貸していたのは、地主から安くてうまい酒を仕入れていたから。地主たちが清酒を頼んだのは、自分たちが作っている濁り酒に飽きていて、「飲み飽きた酒をわざわざ注文したりしないからだ」。冒頭の酒の並びが、ここで一本の線につながる。

さらに猫猫は、紙職人たちが水を汚すから米が減ったという地主の言い分を「これ嘘でしょ」と切って捨てる。紙作りの原料が溶け込んだ水は、むしろ「いい肥料として働く」。収穫が増えたぶんを隠すために酒にしていたのなら、「二重の税逃れは重罪だ」。羅半が気にしていた米の出荷量の謎が、ここできれいに解けた。

やり返される覚悟

それでもすごむ地主に、猫猫は「その言葉そのままお返しします」、「助けを呼んでもいいですよ」、「代わりにこっちは役人を呼びますから」と一歩も引かない。後ろに控えているのが役人より怖い人たちだと知っているのは、見ている側だけだ。「なんかいつもと雰囲気違うよ」と周りが戸惑うほどの迫力で、「やるならやり返される覚悟ぐらい持てよ」という言葉が痛快だった。

騒動の本当の理由

地主の娘と長男

ところが、話は思わぬ方向に転がる。現れたのは地主の娘で、「父がまた無茶な要求をしたのは分かっています」、「どうかバカな父を許してください」と頭を下げる。娘に近づく紙職人の家の長男と、それを許さない地主。「おいうちの娘に近づくな」、「お前の親父になったつもりがない」というやりとりで、すべてが腑に落ちた。

地主がやたらとよそ者を嫌い、職人たちを追い出そうとしていた理由は、娘と長男の仲にあったのだ。「はっバカバカしい」という一言に尽きる。村ひとつを巻き込んだ騒動の根っこが、まさかの家族の問題だったという落差には笑うしかなかった。それでも、長男がやぶ医者の身内だと思い出して「まあ、やぶの身内なら仕方ない」と納得しかけ、すぐに「なわけあるか」と打ち消すあたりも楽しい。

結局、得をしたのは

騒ぎが収まったあとも、猫猫は「すいません、お酒ください」、「まだまだいけます」とまだ飲む気でいるのだから恐れ入る。結局、紙職人の村は5年で借金を返すことで話がまとまり、地主との掛け金は、これから10年間緑青館に米を送ることで決着した。猫猫の「取り分」がしっかり緑青館の得になっているあたり、どこまでも抜け目がない。

そして長男と地主の娘の話については、「知るかそんなもん」。最後まで色恋には興味を示さない猫猫で締めくくられるのが、この作品らしい終わり方だった。蝗害対策の増税という大きな話を背景に置きながら、村の小さなもめごとを猫猫の知恵と酒の強さで片づけていく。前半の壬氏とのじゃれ合いも含めて、猫猫の魅力がぎゅっと詰まった回だった。